본관은 동래(東萊). 자는 우서(禹書), 호는 규당(葵堂). 우찬성 정기세(鄭基世)의 아들이다.

1859년(철종 10) 증광문과에 병과로 급제하여 이듬해 홍문관에 등용되고, 1861년 규장각대교(奎章閣待敎)를 거쳐 여러 청환직(淸宦職)을 역임하였다.

1864년(고종 1) 검교대교(檢校待敎)에 오른 뒤 1865년 이조참의, 1869년 성균관대사성·규장각직제학·홍문관부제학을 역임하였으며, 1875년 전라도관찰사에 임명되었다. 1879년 공조판서가 되고 이듬해 예조판서, 다음해 다시 공조판서를 역임하였으며, 임오군란이 일어나던 1882년에는 이조판서가 되었다.

1880년 통리기무아문(統理機務衙門)이 설치되자 당상으로 취임하고, 이듬해 사대교린사당상(事大交隣司堂上)·감공사당상경리사(監工司堂上經理使) 등을 역임하였다.

1884년 병조판서 및 한성부판윤, 그리고 1886년 독판내무부사(督辦內務府事)와 특진관(特進官)을 역임하였으며, 같은 해부터 수년간 여러 차례 호조판서를 역임하면서 고갈된 국고를 맡아 타개책에 진력하였다. 1892년 우의정이 되고, 좌의정을 여러 차례 역임하였다. 시호는 문헌(文獻)이다.