화엄경이나 법화경 같은 방대한 경전과 그에 대한 빽빽한 주석서들이 불교의 이론과 교리를 완벽하게 이해하는 데 목적이 있다면, 이 선종영가집은 방향성이 완전히 다르다. 이 책이 불교 역사, 특히 조선시대 스님들에게 인정받았던 이유와 핵심 주제는 다음과 같이 요약할 수 있다. 1. 이론과 실천의 완벽한 결합 불교 공부를 하다 보면 교리 연구(교종)에만 치우쳐 실천을 잊거나, 반대로 아무것도 모른 채 앉아서 명상(선종)만 하다가 길을 잃는 부작용이 생기기 쉽다. 선종영가집은 이 두 가지의 균형을 잡아주는 선교일치(禪敎一致)의 지침서로서 독보적인 가치를 가진다. 복잡한 주석서들처럼 이론을 위한 이론을 전개하는 것이 아니라, 오직 어떻게 해야 미혹함을 깨뜨리고 실제 깨달음에 이를 것인가?라는 실천적 목적 하나만을 향해 내용을 압축해 놓았다. 2. 저자인 영가현각 스님은 깨달음에 이르는 과정을 총 10가지 문(十門)으로 나누어 체계적으로 제시한다. 그중에서 핵심적으로 다루는 번뇌와 수행의 주제는 다음과 같다. 쌍차쌍조(雙遮雙照)와 정혜등지(定慧等持) 가장 중요하게 다루는 핵심 개념이다. 마음을 고요하게 가라앉히는 것(定, 지혜를 비추기 위함)과 사물을 명확하게 통찰하는 것(慧, 잡념을 막기 위함)은 동전의 양면과 같아서 어느 하나도 치우쳐선 안 된다는 점을 논리적이고도 실천적으로 입축하여 설명한다. 언어와 문자의 초월 방대한 주석서들이 문자에 갇히기 쉬운 반면, 영가집은 "말과 글은 달을 가리키는 손가락일 뿐"이라는 점을 끊임없이 상기시킨다. 본질인 '내 마음의 참 성품(진여)'을 직접 보아야지, 책 속의 글자에 매달려서는 안 된다는 선종의 핵심 정신을 강조한다. 실제 명상(관심, 觀心)의 구체적 방법 어설프게 명상을 하다가 빠지기 쉬운 오류들(멍하게 있는 상태인 '혼침', 정신없이 잡념이 들끓는 도거)을 지적하고, 이를 어떻게 마음속에서 알아차리고 극복해야 하는지 아주 구체적인 컨트롤법을 다룬다. 방대한 주석서들이 불교라는 거대한 산의 지도를 그리는 책이라면, 선종영가집은 그 산의 정상(깨달음)까지 가장 빠르게 치고 올라가는 방법을 요약한 '최정예 실전 등반 가이드북'이라고 할 수 있다. 조선시대 승려들이 필수적으로 이 책을 품에 지니고 공부했던 이유도 바로 이 '명쾌한 실천성'과 '수행의 나침반' 역할 때문이었다.

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금년 5월 코베이 삶의 흔적 경매에서 1568년 刊 선종영가집이 100만원에 시작하여 770만원에 낙찰되었음 (참고)