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월봉의 대표작 우리나라 국화 무궁화로, 잘 그린 秀作입니다

1932년 전남 영암에서 태어난 그는 광주공업고등학교와 전남대학교를 졸업한 뒤 건축1급 및 건설기술 특급자격을 취득하며 지역 건축계를 이끈 인물이다. 광주 충장로 최초의 아파트인 삼양빌딩을 설계하는 등 뛰어난 건축가로 명성을 얻었고, 사업가로서도 성공적인 삶을 살았다. 치밀한 계산과 구조적 균형 감각을 요구하는 건축 설계는 그의 삶에 엄격함과 완벽함을 심어주었다. 그러나 그는 인생의 후반부에 이르러 어린 시절부터 간직해온 꿈, 그림의 길을 선택했다. 매일 살얼음판을 걷는 듯한 책임의 무게 대신, 마음속 깊이 품어온 예술에 대한 열망을 따르기로 한 것이다.

본격적으로 무궁화를 그리기 시작한 것은 1980년대 초반이다. 대한체육회 아마추어 복싱연맹 광주·전남 회장을 맡아 세계 여러 나라를 방문하면서 해외 인사들에게 무궁화 그림을 선물했는데, 그들이 보여준 각별한 관심과 감동이 계기가 되었다. 그는 그 순간 무궁화야말로 한국을 가장 아름답게 상징하는 꽃이라는 확신을 얻었고, 이후 ‘무궁화 화가’라는 이름으로 불리며 독보적인 예술 세계를 구축했다.

조 화백의 무궁화에는 단순한 미적 표현을 넘어선 철학이 담겨 있다. 꽃잎이 흩어진 듯 보이지만 하나로 이어진 통꽃의 구조처럼, 그는 무궁화에서 우리 민족의 단결과 협동의 정신을 읽어낸다. 해방과 6·25전쟁, 산업화와 민주화를 모두 겪어낸 세대로서 그는 무궁화에 아픈 역사의 치유와 통일에 대한 염원을 함께 담아냈다. 그의 작품 속 무궁화는 강인하면서도 온화하고, 절제된 기품 속에서도 뜨거운 생명력을 드러낸다.

그의 작품은 국내외 주요 기관에 소장되어 있다. 청와대를 비롯해 미국 백악관, 전쟁기념관, 국립서울현충원 등 국가적 상징 공간은 물론, 여러 독립운동가와 호국 인물을 기리는 기념관에도 그의 그림이 자리하고 있다. 1994년 백악관에 작품이 소장된 인연으로 당시 미국 대통령이던 George H. W. Bush로부터 친필 서한을 받았고, 국내외 인사들로부터도 감사와 찬사를 받아왔다. 이는 한 화가의 성취를 넘어, 무궁화를 통한 문화 외교의 상징적 사례로 평가된다.