1912년 충북 충주(忠州)에서 출생했다. 김은호의 제자로 채색 공필 화법을 배우고 일제 강점기에는 조선미술전람회에서 여러 차례 입상하였다. 광복 이후에는 한국 전통 수묵화의 발전을 도모하며 수묵의 사의성이 강조된 신문인화 운동을 이끌어 현대적이며 한국적인 수묵화를 창조하였다.

2세 때 경기도 여주(驪州)로 일가가 이주하였다. 1930년에는 이당 김은호(金殷鎬)의 화숙(畵塾)인 낙청헌에서 동양화 실기를 습득하는 한편, 육교 한어학원에서 한자를, 김돈희(金敦熙) 서숙인 상서회에서 서예를 익혔다. 1932년 제11회 조선미술전람회로부터 1944년에 이르기까지 연속적으로 수상하였다. 1936년에는 백윤문, 김기창, 한유동, 조중현, 이석호, 이유태 등과 함께 이당 화숙인 후소회의 창립회원이 되었다. 1940년 10월 전시 최대 관변기구인 국민총력조선연맹이 발족하자, 조선미술가협회는 1942년 11월 반도총후미술전람회를 개최한 데 이어 다음 해 11월 명치절을 기해 징병제실시기념 반도총후미술전을 개최했다. 1944년 3월 결전미술전 일본화부에 응모하여 입선했다.

1945년 광복과 더불어 조선미술건설본부 위원이 되었으며 1946년 배렴, 이응노, 김영기, 이유태, 김중현 등과 더불어 동양화의 쇄신을 목적으로 단구 미술원을 조직하였다. 1946년부터 1961년까지 서울대학교 미술대 교수를 역임하였으며 1949년 국전이 창설되자 초대작가, 심사위원으로 되었으며 1981년까지 국전추천작가, 초대작가, 심사위원을 역임하였다. 한국전이 발발하자 1951년 종군화가로 중부전선에 종군하였으며 1953년에는 이충무공 기념사업회의 위촉으로 제작한 이순신 장군의 영정은 표준 영정으로 지정되었다. 이후 1981년까지 김유신, 권율, 정약용, 강감찬, 윤봉길, 정몽주 등의 영정을 제작하였다.